UN VIAJE DE GRAN LUJO
ENTRE LA NOSTALGIA Y LA AVENTURA
El Expreso de Oriente (Orient Express en inglés y francés) es el nombre de un servicio de tren de larga distancia que, durante su mayor auge, unía París con Constantinopla (hoy Estambul).
Desde su inauguración en 1883 hasta nuestros días, su ruta fue alterada varias veces, sea por logística o por asuntos políticos. Se lo consideró uno de los trenes más lujosos del mundo, con pasajeros que incluían desde millonarios burgueses hasta miembros de la aristocracia europea.
La idea de crear un servicio de pasajeros que uniese Europa Occidental con el Sudoeste Asiático surgió de Georges Nagelmackers, creador de la francesa Compagnie Internationale des Wagon-Lits. Esta compañía, creada en 1872, había sido la primera en Europa en introducir coches cama y vagones restaurante en los trenes (idea que había sido colocada en práctica ya en los Estados Unidos por George Pullman).
El 4 de Octubre de 1883, la compañía inauguró el entonces bautizado Express d'Orient. En la época, el tren salía dos veces por semana de la estación Gare de l'Est, en París, y terminaba en la ciudad de Giurgiu, en Rumania, pasando por Estrasburgo, Munich, Viena, Budapest y Bucarest. De Giurgiu, los pasajeros eran transportados a través del Danubio hasta la ciudad de Ruse, en Bulgaria. De allí otro tren los llevaba hasta Varna, donde podían tomar un ferry para Estambul.
En 1885 el Expreso de Oriente ya contaba con salidas diarias de París a Viena, desde donde, además de las dos salidas semanales hasta Giurgiu, se creó otra alternativa, que salía de Viena hasta Nis, en Yugoslavia (actual Serbia), pasando por la capital Belgrado. De Nis, como las ferrovías en Bulgaria estaban incompletas, los pasajeros cruzaban la frontera usando carruajes hasta la ciudad de Plovdiv, donde tomaban otro tren hasta Estambul.
En 1889 se termina la línea hasta la propia Estambul. En esa época, el servicio diario de París comenzó a ir hasta Budapest. Tres veces por semana el tren se extendía hasta Estambul, pasando por Belgrado y Sofía. Incluso en Budapest, una vez por semana el servicio iba hasta Constanza, en el Mar Negro, pasando por Bucarest. En 1891 el nombre oficial pasó a ser Orient Express.
La I Guerra Mundial
En 1914, el servicio del Expreso de Oriente fue interrumpido. Las operaciones volvieron a su normalidad en 1918. En 1919 se inauguró el túnel Simplon, uniendo Suiza con Italia, posibilitando así una ruta alternativa hasta Estambul. Se inauguró de esta forma el servicio Simplon Orient Express, que pasaba (luego de salir de París) por Lausana, Milán, Venecia y Trieste, uniéndose a la ruta original en Belgrado. Una de las características de este nuevo trayecto consistía en el hecho de que Alemania podía ser evitada, hecho que constituía una ventaja para los Aliados (considerando que aún no tenían total confianza en los alemanes). Una de las cláusulas del Tratado de Versalles definía que Austria debería permitir que los trenes pasaran por Trieste, sobre todo teniendo en cuenta que anteriormente los trenes internacionales que llegasen a territorio austríaco, eran obligados a pasar por Viena. Más tarde el Simplon Orient Express demostró ser la ruta más procurada de todo el servicio.
Un tren de moda
En la década del 30 el Expreso de Oriente alcanzó su auge máximo, con tres servicios atravesando Europa: el Expreso de Oriente original, el Simplon Orient Express, y el nuevo Arlberg Orient Express, que seguía la trayectoria París - Budapest pasando por Zurich e Innsbruck, con vagones siguiendo rumbo hasta Bucarest o hasta Atenas. En esta época Londres ya contaba con los servicios del Simplon. Los pasajeros salían en tren con la British Southern Railway desde la estación Victoria hasta Dover, donde tomaban un ferry hacia Calais. A partir de allí seguían en tren hasta la estación La Gare de Lyon, en París, donde los vagones se acoplaban al Simplon. Fue en esta época que el Expreso de Oriente adquirió su fama de tren lujoso, ofreciendo un servicio de primera clase para sus pasajeros (en sus cocinas eran contratados renombrados chefs), que incluía miembros de la realeza, diplmáticos, millonarios y personalidades en general.
La II Guerra Mundial
Una vez más, durante la segunda guerra, se interrumpieron todos los servicios. En este período, la compañía alemana Mitropa intentó poner en funcionamiento su propio Expreso de Oriente sin éxito alguno debido a los constantes sabotajes de las vías por parte de los rebeldes. Sólo en 1945 se normalizó todo, excepto la ruta de Atenas que estaba cerrada en la frontera entre Yugoslavia y Grecia.
El trayecto fue reabierto en 1951, sin embargo casi inmediatamente surgió otro obstáculo: la frontera entre Bulgaria y Turquía fue cerrada entre 1951 y 1952, bloqueando el camino hasta Estambul. Con la Cortina de Hierro, muchos países de Europa del Este terminaron por cambiar los vagones de la Wagon-Lits por sus propias versiones, causando una considerable merma en la calidad del servicio. En 1960 fue retirada la ruta del Simplon hasta Calais, substituyéndola por el Golden Arrow, un servicio ajeno a la cadena Orient.
Decadencia
En 1962 tanto la ruta original del Expreso de Oriente como el Arlberg Orient Express son colocados fuera de circulación, quedando apenas el Simplon Orient Express, siendo substituido en ese mismo año por un servicio más lento llamado Direct Orient Express. Ofrecía salidas diarias hasta Belgrado (pasando por la misma trayectoria del Simplon), desde donde salía para Estambul y Atenas dos veces por semana.
En 1971, la Wagon-Lits decide actuar solamente prestando servicio en los trenes, vendiendo o alquilando sus vagones para varias compañías europeas. En 1976 es suspendido completamente el servicio París - Atenas.
En 1977 sale de circulación el Direct y su último viaje entre París y Estambul fue el 19 de mayo de 1977.
A pesar de los comentarios que el Expreso de Oriente había terminado, parte de su ruta original es reactivada, bajo el nombre original de Orient Express. Entre 1977 y 2001 salía de París hasta Budapest, con pocas salidas para Bucarest. En ese período los trenes tenían vagones franceses, austríacos, húngaros y rumanos, todos atendidos por funcionarios de la Wagon-Lits. El 10 de junio de 2001 el trayecto se limita a la ruta París - Viena.
El Expreso de Oriente hoy
Todos los días, saliendo a las 17:16 de la estación Gare de l'Est, el Orient Express parte de París para Viena, llegando a las 08:30 del día siguiente. Administrado (siempre por funcionarios de la Wagon-Lits) por las operadoras SNCF (Francia), DB (Alemania) y OBB (Austria), el actual Expreso de Oriente puede haber perdido mucho de su pompa, pero aún es considerado como una de las formas más convenientes de llegar a Austria saliendo de Francia.
Aprovechándose de la fama del Expreso de Oriente, en 1982 el empresario inglés James Sherwood inaugura el servicio Venice-Simplon Orient Express (VSOE). Luego de haber comprado y renovado varios vagones Pullman de las décadas del 20 y 30, hoy funciona con un servicio carísimo (£1200 por persona) entre Londres y Venecia en el período entre marzo y noviembre. Al contrario de lo que afirma su site, el Venice-Simplon no tiene relación alguna con el original Orient Express de 1883 de la Wagon-Lits.
Con la introducción de nuevos servicios de la TGV-Est saliendo de París para Estrasburgo, Frankfurt y Zurich en 2007, se especula que el Expreso de Oriente sea cancelado finalmente, después de más de 120 años de operación.[1]
El Expreso de Oriente en la cultura popular
Debido a su fama, el Expreso de Oriente, ya fue citado en algunos libros y filmes. Una de las referencias más conocidas está en el libro "Asesinato en el Expreso Oriente", escrito por Agatha Christie. En esta historia, el detective Hércules Poirot soluciona un crimen cometido a bordo del Simplon Orient Express. Otra referencia se encuentra en la obra "El Expreso de Oriente", escrito por Graham Greene. En los filmes, el Expreso de Oriente es citado en "From Russia With Love", de Ian Fleming, así como en la versión de 2004 del filme "La vuelta al mundo en ochenta días", entre otros.
Referencias:
1) "A history of the Orient Express - the truth behind the legend"
2) (en inglés) Venice-Simplon Orient Express
3) (en francés) Site oficial del Expreso de Oriente
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